Comment les défis du capital-investissement transforment les stratégies tech des entreprises

Le bouleversement des investissements technologiques

Le capital-investissement technologique, longtemps perçu comme un placement sûr au sein des marchés privés, rencontre aujourd'hui des difficultés croissantes. Selon un article d'<a href="https://www.a16z.news/p/is-private-equity-cooked">a16z</a>, les rachats tech se trouvent actuellement dans une situation complexe, malgré un flux continu de capitaux provenant des investisseurs institutionnels. Autrefois, il représentait « la bonne maison, dans une rue idéale, avec un flux fiable d'acheteurs », par opposition au capital-risque, comparé à un terrain non développé en périphérie.

Historiquement, le capital-investissement s'est avéré efficace lors des phases de stabilisation d'une vague technologique, lorsque les modèles économiques deviennent suffisamment prévisibles pour générer de la dette. Cependant, l'apparition d'une nouvelle vague technologique remet tout en question, créant un environnement où le capital-risque excelle. Ce schéma s'est déjà observé deux fois par le passé, notamment durant l'essor d'Internet, puis lors des périodes du mobile et du cloud.

L'âge d'or révolu du capital-investissement

Les origines du capital-investissement étaient, de manière étonnante, assez proches de celles du capital-risque, avec des rendements parfois irréguliers mais portés par des opérations exceptionnelles, comme l'acquisition de Gibson Greetings par Wesray en 1982. La deuxième vague a consisté à racheter et « professionnaliser » des entreprises familiales, en améliorant l'efficacité, en réduisant les coûts et en tirant parti d'un faible coût de la dette. Quarante ans plus tard, de nombreuses entreprises ont déjà eu un propriétaire de capital-investissement.

Les années 2010 ont marqué l'âge d'or des rachats, portées par des taux d'intérêt bas qui ont entraîné une augmentation constante des multiples. Selon Bain, cela a généré plus de 50 % de tous les rendements des rachats. Les actifs sous gestion du capital-investissement mondial sont passés de 1,6 trillion de dollars en 2015 à 3,9 trillions en 2021. Le secteur du SaaS, avec ses revenus récurrents prévisibles et sa légèreté capitalistique, est devenu une aubaine pour le capital-investissement, une fois les modèles matures et finançables par la dette.

La réalité des chiffres : performance et endettement

La dynamique financière actuelle est différente. Au cours de la dernière décennie, les rachats américains ont lentement sous-performé les marchés publics, notamment les entreprises technologiques du Mag 7, et ce, souvent avec de l'argent emprunté. Les entreprises du marché intermédiaire soutenues par le capital-investissement affichaient entre 4,7 et 6,0 fois l'EBITDA ajusté en dette nette entre les millésimes 2019 et 2025, soit environ 2,5 à 3 fois la médiane des entreprises du S&P 500 (J.P. Morgan).

Les distributions de liquidités du capital-investissement sont en baisse et les sorties prennent désormais en moyenne sept ans, contre cinq à six ans entre 2010 et 2021. Si le capital-risque connaît aussi un ralentissement des sorties post-2021, sa performance globale sur dix ans (17,6 % par an) a surpassé le Russell 3000 de 2,3 points, sans effet de levier. De plus, un fonds de capital-risque américain du top 5 % (millésimes 2007-2016) affichait 5,3 fois le DPI (Distributions to Paid-In Capital), contre 3,5 fois pour un fonds de rachat du top 5 %.

Les conséquences des millésimes 2021-2022

Les difficultés surviennent souvent lorsque des acquisitions sont réalisées à des valorisations élevées, que les taux augmentent et que la valeur des actifs stagne. C'est exactement ce qui s'est produit pour une grande partie des transactions de capital-investissement conclues en 2021 et 2022. De nombreuses entreprises acquises à cette période ne peuvent plus couvrir leurs intérêts en espèces, les ajoutant à leur prêt, ce qui fait grimper leur rapport prêt/valeur de 44 % à 75 % en un an.

Lorsque l'endettement dépasse la valeur de l'entreprise, les prêteurs prennent le contrôle. En 2025-2026, 70 % des dettes forcloses provenaient de transactions de 2021 ou 2022. En 2025, les entreprises soutenues par le capital-investissement représentaient 54 % des plus grandes faillites d'entreprises américaines. L'exemple de Medallia, acquise par Thoma Bravo en 2021 pour 6,4 milliards de dollars et cédée à des prêteurs en 2025, illustre les difficultés structurelles, même pour les opérateurs les plus performants, si le « millésime » est défavorable.

Adapter sa stratégie face à l'incertitude technologique

Face à ces changements structurels profonds, les dirigeants d'entreprise doivent réévaluer leur approche en matière d'innovation et de financement. Il est crucial d'identifier si votre secteur se situe dans une vague d'innovation naissante, exigeant agilité et capacité à pivoter, ou dans un marché plus mature mais soumis à une transformation accélérée. La rapidité des changements économiques est inédite depuis l'avènement d'Internet, rendant les modèles basés uniquement sur la prévisibilité et la dette plus fragiles.

Plutôt que de dépendre exclusivement de modèles d'affaires prévisibles optimisés par le levier financier, il est pertinent d'intégrer une stratégie d'investissement plus proche de l'approche du capital-risque. Cela implique de favoriser l'expérimentation, d'accepter l'incertitude comme un moteur d'opportunités, et de miser sur les technologies disruptives. Pour BusinessDigital.fr, cela signifie développer les compétences internes en IA pour non seulement naviguer dans cette nouvelle vague technologique, mais aussi pour en tirer parti et créer de la valeur durable, indépendamment des cycles de financement externes.

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Questions fréquentes

Pourquoi le capital-investissement technologique, autrefois sûr, est-il en difficulté aujourd'hui ?

Il s'agit d'une classe d'actifs de fin de cycle, efficace lorsque la technologie est stable. L'émergence d'une nouvelle vague technologique rapide, combinée à la hausse des taux d'intérêt et un endettement important, perturbe ses modèles d'affaires traditionnels et rend les paris moins sûrs.

Le capital-risque est-il une alternative plus pertinente pour les innovations technologiques ?

Oui, le capital-risque prospère dans l'incertitude et la découverte des nouvelles vagues technologiques, comme l'internet ou le mobile. Il vise les entreprises à fort potentiel de croissance, acceptant les échecs pour des succès exceptionnels, sans la contrainte d'un lourd endettement.

Quels sont les risques pour une entreprise d'être acquise par un fonds de capital-investissement dans ce contexte ?

Les entreprises acquises avec beaucoup de dette, surtout en 2021-2022, peuvent se trouver en difficulté si leur valeur stagne et si les taux montent. Elles risquent des restructurations forcées ou des transferts de propriété aux prêteurs, si les performances ne suivent pas.